La Contemporaine accueille entre 2025 et 2028 chercheurs et professionnels des archives en mobilité dans le cadre du projet européen Activate. Une série de billets publiés sur le carnet Hypothèses de la Contemporaine dresse le portrait de ces chercheurs et professionnels à la découverte des fonds de l’institution. Vy Cao était reçu dans ce cadre du 9 février au 6 mars 2026.

Pouvez-vous vous présenter ?

Je suis postdoctorant en histoire numérique et computationnelle au Centre for Contemporary and Digital History (C²DH, Université du Luxembourg). J’expérimente l’analyse de la presse écrite et, en particulier, des publicités de produits médicaux, avec les méthodes computationnelles. Cette étude s’inscrit dans un projet de recherche interdisciplinaire, Impresso II – Media Monitoring the Past, financé par le Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS) et le Fonds national de la recherche du Luxembourg (FNR)¹. 

Pouvez-vous présenter votre institution ?

Le Centre for Contemporary and Digital History (C²DH)² est un laboratoire interdisciplinaire. Ses axes de recherche s’orientent vers les enjeux politiques, économiques et sociétaux de l’histoire contemporaine luxembourgeoise, européenne et internationale. Le centre contribue notamment aux travaux et réflexions autour des humanités numériques et de la science computationnelle. Mon département, Digital History and Historiography, interroge plus spécifiquement les sources et pratiques en histoire computationnelle, de la collecte et l’analyse à la diffusion et la valorisation.

Quel a été votre projet lors de cette mobilité à la Contemporaine ? 

Durant ma thèse, j’avais initié une réflexion sur l’origine et la constitution des fonds coloniaux à la Bibliothèque nationale de France (BnF)³. Si la grande majorité des publications indochinoises arrivaient à la BnF par le système de dépôt légal, ce n’est pas le cas de celles présentes dans d’autres institutions GLAM (acronyme pour Galleries, Libraries, Archives and Museums ; en français “Galeries, bibliothèques, archives et musées”). Des tentatives de catalogage et d’unification de ces ressources ont été proposées très tôt, comme celle formulée en 1965 par l’un des employés contractuels de la BnF, Trần Minh Châm, sur la nécessité d’identifier tous les ouvrages en langue vietnamienne des bibliothèques de France⁴. 

Ce mois de mobilité à la Contemporaine s’inscrit dans la même logique. Elle est d’autant plus actuelle et importante aujourd’hui, que les enjeux de préservation et de restitution se posent de plus en plus avec le développement rapide des outils et méthodes numériques. Ainsi, il s’agit moins d’aborder l’histoire de la Contemporaine par des archives officielles que de reconstituer, à travers ses différentes collections, des fragments ou des échos de ses histoires au pluriel.

D’où vient ce journal royaliste paru en 1933 à Hanoï ? Par quels chemins, circonstanciels ou décisionnels, se retrouve-t-il à la Contemporaine en 2026 ? Quelle interprétation donner aux lacunes et aux absences que révèlent nos inventaires et catalogues – en particulier celles constituées par voie de dons -, et que la pratique archivistique désigne comme des “fantômes”⁵ ? C’est à ces questions que je tente de répondre en tant que chercheur et historien, dans le cadre du projet Marie Skłodowska-Curie Staff Exchanges ACTIVATE.

Pouvez-vous nous faire part de découvertes réalisées dans les fonds de la Contemporaine ?

Il me semble que “découvrir”, c’est d’abord être en mesure de décrire son processus de recherche, afin d’exposer les zones d’ombre et les limites de sa propre capacité de connaître. C’est en ce sens que je vais décrire mon travail à la Contemporaine.

Les catalogues de la Contemporaine, notamment la bibliothèque numérique l’Argonnaute et le catalogue des archives Calames, sont de puissants outils d’exploration et de travail. Sur Calames, la recherche de mots-clés renvoie à une arborescence de fonds qui permet à la fois de repérer l’insertion d’un dossier dans un ensemble d’archives et de saisir la logique de classement qui s’y déploie. Sur l’Argonnaute, l’affichage des titres qui précèdent et suivent une notice bibliographique tente également d’inscrire l’objet au sein d’un environnement plus large et, ce faisant, offre une expérience de la recherche semblable à celle que l’on expérimente dans les rayons de bibliothèques.

J’ai d’abord effectué des recherches dans Calames pour sonder les archives qui porteraient sur la colonisation en Indochine. L’un des fonds les plus prolifiques sur ce sujet est celui du Bureau d’étude de la presse étrangère (BEPE)⁶, qui traite de la période de la Grande Guerre.

Les dossiers de ce fonds sont classés en fonction du territoire géographique et des thématiques comme “richesses coloniales”, “commerce”, “régimes douaniers” et, plus rarement, des sujets diplomatiques, politiques et sociaux. Ces dossiers sont constitués de coupures de presse, principalement tirées de la presse coloniale française telles que Les annales coloniales, La gazette coloniale, La semaine coloniale, Le moniteur de l’Indochine ou des publications issues des organes officiels des colonies comme l’Agence économique de l’Indochine. 

Ce fonds donne à voir un regard particulier sur la colonisation, en ce qu’il expose de façon récurrente la volonté de défendre le projet colonial par des outils et des méthodes modernes. On y trouve ainsi un volume important d’articles félicitant les prouesses de la médecine, de l’agronomie, de la chimie et de l’industrie coloniale. Quelquefois, l’on tombe sur des éléments plus inédits comme des lettres manuscrites des travailleurs chinois recrutés pendant la première guerre mondiale dans les usines en France. 

La deuxième partie de mes recherches porte sur les périodiques indochinois et vietnamiens de la Contemporaine. Les recherches par mots-clés, restreintes à une chronologie allant de 1850 à 1950, donnent respectivement cinquante-six résultats pour “Indochine”, et vingt-huit résultats pour “Vietnam”. La plupart de ces périodiques sont également conservés à la BnF, arrivant en grande partie grâce au système de dépôt légal appliqué à l’Indochine en 1922, et certains sont déjà accessibles sur Gallica. 

Ces périodiques ont néanmoins un intérêt réel pour les chercheurs, dans la mesure où leur présence à la Contemporaine dépend d’autres logiques de collecte et de classement. Certains titres sont difficiles à trouver dans les bibliothèques nationales à cause du volume très important des collections qui y sont conservées. Il existe, par exemple, plus de cinq cents titres de périodiques indochinois à la BnF⁷. D’autres titres sont encore peu connus du grand public et sont alors moins valorisés. À la Contemporaine, j’ai trouvé des journaux inédits comme Le peuple, publié à la fin des années 1930 à Saïgon, présent à la Contemporaine grâce aux dons des éditions Spartacus et, en particulier, de son fondateur René Lefeuvre⁸.

J’ai aussi consulté quelques numéros du Courrier de l’Ouest, un titre générique qui est pourtant le premier journal publié en 1917 à Cantho – une importante ville du delta du Mékong, à la fois en français et en vietnamien.

En somme, ce travail souhaite mettre en valeur l’histoire singulière des fonds et collections conservés à la Contemporaine. La présence d’un dossier sur les travailleurs chinois, recrutés par milliers dans le cadre de la mission Truptil, dans un ensemble de dossiers portant sur l’Indochine s’explique par la particularité du fonds BEPE dans lequel ils s’insèrent. Entrer dans l’histoire coloniale par ce biais permet de saisir le regard et les priorités des ministères et organes coloniaux, dans le contexte particulier des grands conflits armés du XX^e siècle. De même, l’existence d’un numéro de journal révolutionnaire vietnamien publié à Saïgon en 1937 est étroitement liée aux dons d’une figure majeure des éditions marxistes, révolutionnaires et anarchistes françaises. Ces histoires font ainsi la particularité et l’importance de la Contemporaine, aux côtés d’autres grandes institutions comme la BnF et les Archives nationales d’outre-mer (ANOM). 

Je remercie le programme ACTIVATE ainsi que l’ensemble de la direction et du personnel de la Contemporaine pour leur accueil. J’ai particulièrement apprécié leur disponibilité, générosité et expertise, qui montrent l’importance centrale de nos institutions GLAM pour la recherche académique et au-delà. 

Vy Cao, portrait of a visiting scholar at la Contemporaine for the ACTIVATE project

Between 2025 and 2028, la Contemporaine will be hosting a number of visiting researchers and archivists as part of the European Activate project. These researchers and archivists are profiled in a series of posts published on la Contemporaine’s ‘Hypothèses’ blog, as they explore the institution’s collections. Vy Cao was hosted at la Contemporaine from February 9 to March 6, 2026.

Introduction of the visiting scholar 

I am a postdoctoral researcher in digital and computational history at the Center for Contemporary and Digital History (C²DH, University of Luxembourg). I am experimenting with the analysis of print media, and in particular medical product advertisements, using computational methods. This study is part of an interdisciplinary research project, Impresso II – Media Monitoring the Past, co-funded by the Swiss National Science Foundation (SNSF) and the Luxembourg National Research Fund (FNR). 

Presentation of your institution 

The Centre for Contemporary and Digital History (C²DH) is an interdisciplinary laboratory. Its research focuses on the political, economic, and societal issues of contemporary Luxembourgish, European, and international history. The center contributes in particular to work and reflection on digital humanities and computational science. My department, Digital History and Historiography, focuses more specifically on digital sources and practices in computational history, from data collection and analysis to their dissemination and promotion.

What is your project at la Contemporaine?

During my thesis, I had already begun to reflect on the origin and constitution of colonial collections at the Bibliothèque nationale de France (BnF). While the vast majority of Indochinese publications arrived at the BnF through the legal deposit system, this was not the case for those held by other GLAM institutions. Attempts to catalog and unify those resources were proposed very early on, such as the one made in 1965 by one of the BnF’s employees, Trần Minh Châm. He expressed the need to identify all Vietnamese-language works in French libraries to facilitate their access and communication.

This month of mobility at la Contemporaine follows the same logic. It is even more relevant and important today, as the challenges of preservation and restitution are becoming increasingly pressing with the rapid development of digital tools and methods. Instead of approaching the history of la Contemporaine through official archives, my project aims to reconstruct fragments or echoes of its multiple histories through its colonial collections.

How did this newspaper, published in Hanoi in 1933, enter la Contemporaine? How to interpret missing or irregular items in our collections? These are the questions I am trying to answer as a historian and researcher participating in the Marie Skłodowska-Curie Staff Exchanges ACTIVATE project.

Works and discoveries 

It seems to me that “discovering” means first and foremost being able to describe one’s research process in order to expose the gray areas and limits of one’s own capacity for knowledge. 

The catalogs of la Contemporaine, from Argonnaute to Calames, are powerful tools for exploration and research. On Calames, keyword searches return a tree structure of collections that allows users to locate specific files within an archive and understand the classification logic used. On L’Argonnaute, the display of titles preceding and following the search result allows for the same observation, offering the same experience as searching through library shelves.

I first conducted research in Calames to explore archives relating to colonization in Indochina. One of the most prolific collections on this subject is that of the Foreign Press Research Office (F/DELTA). Files concerning the colonies are classified according to geographical territory and themes such as “colonial wealth,” “trade,” “customs regimes,” and, more rarely, “political affairs.” These files consist of press clippings, mainly from the French colonial press such as Les annales coloniales, La gazette coloniale, La semaine coloniale, Le moniteur de l’Indochine, or more official publications such as those of the Agence économique de l’Indochine. 

This collection offers a unique perspective on colonization, as it repeatedly highlights the desire to defend the colonial project using modern tools and methods. It includes a large number of articles praising the achievements of medicine, agronomy, chemistry, and colonial industry. Occasionally, there are unexpected items such as handwritten letters from Chinese workers recruited during the First World War to work in factories in France. 

The second part of my research focuses on Indochinese and Vietnamese periodicals in la Contemporaine. Keyword searches, limited to the period from 1850 to 1950, yield fifty-six (56) results for “Indochina” and twenty-eight (28) results for “Vietnam.” Most of these periodicals are also preserved at the BnF, largely thanks to the legal deposit system applied to Indochina in 1922, and some have already been digitized on Gallica. 

Nevertheless, these periodicals are of real interest to researchers, insofar as their presence at la Contemporaine depends on other collection and classification criteria. Some titles are difficult to find in national libraries because of the very large volume of collections held there. For example, there are more than five hundred (500) titles of Indochinese periodicals at the BnF. Other titles are still little known to the general public and are therefore less valued. At la Contemporaine, I found unpublished newspapers such as Le Peuple, published in the late 1930s in Saigon, thanks to donations from Spartacus Publishing and, in particular, its founder René Lefeuvre. I also consulted a few issues of Le Courrier de l’Ouest, a generic title that was nevertheless the first newspaper published in 1917 in Cantho, an important city in the Mekong Delta, in both French and Vietnamese.

In short, this work aims to highlight the unique history of the archives and collections preserved at la Contemporaine. In this sense, the presence of a file on Chinese workers, recruited by the thousands as part of the Truptil mission, in a set of files on Indochina can be explained by the collection in which they are included. Approaching colonial history in this way allows us to understand the perspective and priorities of colonial ministries and bodies in the specific context of the major armed conflicts of the 20th century. Similarly, the existence of an issue of a Vietnamese revolutionary newspaper published in Saigon in 1937 is closely linked to donations from René Lefeuvre, a major figure in French Marxist, revolutionary, and anarchist publishing. These stories are what make la Contemporaine so unique and important, alongside other major institutions such as the BnF and the Archives nationales d’outre-mer (ANOM). 

I would like to thank the ACTIVATE program and the entire direction and staff members of la Contemporaine for their hospitality. I particularly appreciated their availability, generosity, and expertise, which demonstrate the central importance of our GLAM institutions for academic research and beyond. 

Funded by the European Union. Views and opinions expressed are however those of the author(s) only and do not necessarily reflect those of the European Union. Neither the European Union nor the granting authority can be held responsible for them.

1. https://impresso-project.ch/people/cao-vy/ ↩︎
2. https://www.uni.lu/c2dh-en/research-groups/digital-history-historiography/ ↩︎
3. Entre 2022-2024, la bourse Paul LeClerc et le statut de chercheur-associé m’ont permis de travailler sur les archives institutionnelles de la BnF, à la Mission des archives, sous la direction de Anne Leblay-Kinoshita. Voir: https://www.bnf.fr/fr/lecoute-des-invisibles ↩︎
4. Cao Vy, « Écrire une histoire des employés vietnamiens et indochinois à la Bibliothèque nationale de France », Moussons [En ligne], 44 | 2024, mis en ligne le 19 novembre 2024, consulté le 04 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/moussons/12173 ; DOI : https://doi.org/10.4000/134×4  ↩︎
5. En travaillant à la BnF, j’ai pu me familiariser et apprendre quelques notions utilisées quotidiennement par les archivistes. Ainsi, le terme “fantôme” désigne une fiche ou une planchette qui permet de “marquer le vide” laissé par l’objet emprunté. Je trouve la métaphore du simulacre également intéressante pour parler des exemplaires manquants dans nos catalogues de bibliothèques. ↩︎
6. Notice Calames de ce fonds, coté F/DELTA, est disponible suivant ce lien: https://calames.abes.fr/pub/ms/FileId-1121 ↩︎
7. Thi-do, Doan. “Le journalisme au Viêt-Nam et les Périodiques Vietnamiens de 1865 à 1944 conservés à la Bibliothèque Nationale”,  Bulletin d’informations de l’ABF [en ligne]. 1958 [consulté le 04 mars 2026]. URL : https://www.enssib.fr/bibliotheque-numerique/index-des-revues?id_article=50314. ISSN 0004-5365 ↩︎
8.  La Contemporaine possède les archives de René Lefeuvre, dont les inventaires sont consultables sur Calames: https://calames.abes.fr/pub/#details?id=FileId-643  ↩︎

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